Điểm khiến GUSTARD U26 nhận được nhiều sự quan tâm nằm ở việc thiết bị không đơn thuần chuyển đổi tín hiệu USB sang các chuẩn tín hiệu số khác mà còn thực hiện quá trình tái tạo xung clock với độ chính xác rất cao. Hệ thống được trang bị hai bộ dao động OCXO riêng biệt cho hai họ tần số 44,1 kHz và 48 kHz, kết hợp mạch CPLD xử lý tín hiệu giúp giảm thiểu jitter trước khi xuất tín hiệu sang DAC. Đây là yếu tố rất quan trọng bởi jitter luôn là một trong những nguyên nhân khiến âm thanh số mất đi độ tự nhiên, giảm độ chính xác của âm hình và khiến dải cao trở nên khô cứng.
Trong quá trình trải nghiệm thực tế, khi sử dụng GUSTARD U26 giữa máy tính và DAC, sự khác biệt dễ nhận thấy nhất chính là nền âm sạch hơn. Những tạp âm vốn xuất hiện do nhiễu điện từ cổng USB của máy tính gần như được loại bỏ đáng kể. Không gian trình diễn trở nên tĩnh hơn, tạo điều kiện để các chi tiết nhỏ trong bản nhạc xuất hiện rõ ràng hơn mà không cần phải tăng âm lượng. Đây cũng là đặc điểm thường thấy ở những DDC chất lượng cao khi được đầu tư bài bản về nguồn cấp cũng như hệ thống clock.
Khả năng phối ghép của GUSTARD U26 được đánh giá là một trong những ưu điểm nổi bật nhất của sản phẩm. Thiết bị hỗ trợ đầy đủ các chuẩn kết nối phổ biến hiện nay gồm AES/EBU, Coaxial RCA, BNC, Optical và đặc biệt là IIS thông qua cổng HDMI. Với những DAC cao cấp có đầu vào IIS như Gustard R26 II, Gustard X26 III, Gustard A26, Musician Pegasus, Denafrips Pontus, Denafrips Venus hay Holo Audio Spring, người dùng có thể khai thác tối đa khả năng truyền tải tín hiệu PCM lên tới 32 bit/1536 kHz cùng DSD Native ở mức rất cao. So với kết nối USB trực tiếp, giao tiếp IIS giúp giảm thêm một bước xử lý bên trong DAC, đồng thời tận dụng tốt hệ thống clock của U26, từ đó mang lại hiệu quả rõ rệt về độ chính xác của âm thanh.
Đối với những DAC không được trang bị IIS, GUSTARD U26 vẫn thể hiện sự linh hoạt thông qua chuẩn AES/EBU. Đây là giao thức được nhiều audiophile đánh giá cao nhờ khả năng chống nhiễu tốt, truyền tín hiệu ổn định trên khoảng cách dài và duy trì độ chính xác cao. Khi phối ghép với các DAC sử dụng đầu vào AES, âm thanh thường đạt được độ cân bằng rất tốt giữa chi tiết và nhạc tính. Dải trung trở nên giàu cảm xúc hơn, trong khi dải cao giữ được độ mượt mà mà không tạo cảm giác chói gắt.
Một trong những điểm mạnh của U26 là khả năng phối hợp với nhiều nguồn phát khác nhau. Người dùng có thể sử dụng máy tính Windows, MacBook, Linux, Mini PC, Intel NUC, Music Server chuyên dụng hoặc các streamer hỗ trợ USB Audio. Khi kết nối với những phần mềm phát nhạc như Roon, HQPlayer, Audirvana hay Foobar2000, thiết bị hoạt động ổn định, nhận tín hiệu nhanh và duy trì kết nối liên tục ngay cả khi phát các tệp DSD hoặc PCM độ phân giải rất cao. Điều này đặc biệt hữu ích với những người thường xuyên nghe nhạc Hi-Res hoặc thư viện SACD được lưu dưới dạng DSD.
Trong trải nghiệm thực tế, sự cải thiện về âm hình là điểm khiến nhiều người dễ dàng cảm nhận. Nếu kết nối USB trực tiếp từ máy tính tới DAC thường cho cảm giác âm thanh tập trung vào hai loa thì sau khi bổ sung GUSTARD U26, sân khấu âm thanh mở rộng theo cả chiều ngang lẫn chiều sâu. Khoảng cách giữa các nhạc cụ được tái hiện rõ ràng hơn, từng lớp âm được sắp xếp mạch lạc, giúp người nghe dễ dàng nhận biết vị trí của ca sĩ, nhạc cụ chính và các nhạc cụ nền trong bản thu. Đây là yếu tố đặc biệt quan trọng với những bản giao hưởng hoặc nhạc jazz có nhiều nhạc cụ biểu diễn cùng lúc.
Dải trầm khi sử dụng U26 không thay đổi theo hướng tăng số lượng mà cải thiện rõ về chất lượng. Tiếng bass trở nên chắc chắn hơn, tốc độ đáp ứng nhanh, lực đánh gọn và có độ kiểm soát tốt. Với các bản nhạc điện tử hay rock, tiếng kick drum dứt khoát, không bị kéo đuôi. Trong khi đó, ở những bản nhạc acoustic, tiếng contrabass hay guitar bass giữ được độ dày nhưng vẫn tách bạch từng nốt, mang lại cảm giác tự nhiên và chân thực hơn.
Dải trung là khu vực hưởng lợi nhiều từ khả năng giảm jitter của U26. Giọng hát trở nên nổi khối, rõ khẩu hình và có độ mượt đáng kể. Những ca khúc vocal, ballad hay jazz thể hiện cảm xúc tốt hơn nhờ nền âm yên tĩnh và độ chi tiết được cải thiện. Người nghe có thể dễ dàng cảm nhận hơi thở của ca sĩ, những thay đổi nhỏ trong cách lấy hơi hay nhả chữ mà trước đây có thể bị che lấp bởi nhiễu nền.
Ở dải cao, GUSTARD U26 mang lại sự cân bằng rất đáng khen. Cymbal, violin hay tiếng piano được tái hiện với độ sáng vừa phải, giàu năng lượng nhưng không hề gắt. Đặc biệt, khi phối ghép với những DAC R2R vốn có xu hướng mềm mại và giàu nhạc tính, U26 giúp tăng thêm độ chi tiết mà vẫn giữ được chất âm tự nhiên. Ngược lại, khi kết hợp với DAC sử dụng chip ESS hoặc AKM, thiết bị giúp hạn chế phần nào cảm giác khô cứng, mang lại sự hài hòa giữa độ chính xác và tính âm nhạc.
Một ưu điểm khác của GUSTARD U26 là khả năng nâng cấp trong tương lai. Thiết bị hỗ trợ kết nối Master Clock ngoài chuẩn 10 MHz, cho phép phối ghép với các bộ clock chuyên dụng như Gustard C18, Mutec REF10 hay nhiều mẫu Master Clock cao cấp khác. Khi bổ sung clock ngoài chất lượng tốt, toàn bộ hệ thống có thể đạt độ ổn định cao hơn, âm thanh tiếp tục được cải thiện về độ chính xác, không gian và khả năng kiểm soát. Điều này giúp U26 không chỉ là một DDC đơn thuần mà còn trở thành nền tảng để người chơi từng bước nâng cấp hệ thống theo thời gian.
Có thể nói, GUSTARD U26 phát huy hiệu quả rõ nhất trong các hệ thống tầm trung và cao cấp, nơi DAC và ampli đủ khả năng phản ánh những thay đổi của nguồn tín hiệu. Với những DAC có đầu vào IIS hoặc AES chất lượng cao, thiết bị mang lại sự cải thiện dễ nhận biết ngay từ những bản nhạc đầu tiên. Đối với người chơi audio sử dụng music server, mini PC hoặc máy tính làm nguồn phát, U26 là giải pháp hợp lý để tối ưu hóa tín hiệu số trước khi đưa vào DAC mà không cần thay đổi toàn bộ hệ thống.
Nhìn tổng thể, GUSTARD U26 là một USB Digital Interface được đầu tư nghiêm túc từ thiết kế phần cứng, hệ thống clock cho tới khả năng kết nối. Không tạo ra sự thay đổi theo kiểu phô trương, thiết bị chinh phục người nghe bằng những cải thiện tinh tế nhưng rõ ràng: nền âm sạch hơn, sân khấu rộng hơn, âm hình chính xác hơn và chất âm tự nhiên hơn. Khả năng phối ghép linh hoạt với nhiều DAC, nhiều nguồn phát cùng khả năng mở rộng bằng Master Clock giúp U26 trở thành một mắt xích đáng giá trong bất kỳ hệ thống âm thanh số nào hướng đến chất lượng trình diễn ở đẳng cấp hi-fi và hi-end.
.jpg)
